mg, mcg, mL y UI: qué mide cada unidad
Las etiquetas, las recetas y los registros de dosis usan cuatro unidades que se parecen sobre el papel pero miden cosas distintas. Los mg y los mcg miden masa. Los mL miden volumen. Las UI miden actividad biológica. Si las confundes, una cantidad escrita puede acabar significando algo muy distinto de lo que se pretendía.
Esta guía explica qué mide cada unidad, por qué no puedes cambiar una por otra y cómo llevar tus propios registros con claridad. Solo explica unidades: no da dosis ni te dice cómo preparar nada. Confirma cualquier cantidad con tu farmacéutico o con quien te lo receta.
De un vistazo
| Qué mide | Cómo se relaciona | |
|---|---|---|
| mg (miligramo) | Masa | 1 mg = 1,000 mcg, y 1,000 mg = 1 g |
| mcg (microgramo) | Masa | 1 mcg = 0.001 mg |
| mL (mililitro) | Volumen | 1 mL = 1 cc (centímetro cúbico), y 1,000 mL = 1 L |
| UI (unidad internacional; IU en las etiquetas de EE. UU.) | Actividad biológica, definida por separado para cada sustancia | Sin conversión fija a mg, mcg ni mL |
| «Unidades» de una jeringa de insulina | Marcas de volumen | En una jeringa U-100, 100 unidades = 1 mL |
mg y mcg: lo mismo en dos tamaños
Los miligramos y los microgramos miden masa: cuánta cantidad de una sustancia hay. Sus prefijos son los métricos estándar. El NIST, la agencia de EE. UU. para los patrones de medida, define mili como una milésima y micro como una millonésima. Un miligramo es una milésima de gramo, un microgramo es una millonésima de gramo, y por tanto 1 mg = 1,000 mcg.
Pasar de uno a otro solo mueve el separador decimal tres posiciones. Por eso también es fácil equivocarse por un factor de 1,000. La FDA advierte de que leer «mcg» o «µg» como «mg» supone una sobredosis de 1,000 veces, y su guía de etiquetado dice que el símbolo µg no debería usarse nunca porque se ha confundido con mg. La abreviatura mcg es la que la FDA considera adecuada.
mL: cuánto líquido, no cuánto medicamento
Un mililitro mide volumen. El NIST define el mililitro como otro nombre del centímetro cúbico, así que 1 mL y 1 cc son lo mismo. Algunas jeringas e instrucciones antiguas usan cc.
Un volumen te dice cuánto líquido hay, no cuánto principio activo contiene. Disuelve una cucharada de azúcar en un vaso de agua, y otra en una jarra llena: un sorbo de cada uno contiene una cantidad de azúcar muy distinta. Lo mismo ocurre con cualquier medicamento líquido.
La concentración es lo que une masa y volumen
Para pasar de una masa (mg o mcg) a un volumen (mL), o al revés, necesitas un número más: la concentración, es decir, la cantidad de principio activo en cada mL. Se escribe como una proporción, como mg/mL o unidades/mL.
La concentración corresponde a un producto concreto, y está impresa en la etiqueta. La guía de etiquetado de la FDA dice que los productos inyectables de pequeño volumen deben indicar su concentración como la cantidad en todo el envase, seguida de la cantidad por mL entre paréntesis. Las etiquetas de insulina indican unidades por mL, en la forma «100 units/mL (U-100)».
De ahí se derivan tres cosas:
- No hay una conversión general de mg a mL. Sin la concentración indicada de tu producto, cualquier respuesta es una suposición. El mismo principio activo puede venir en más de una concentración: la FDA señala, por ejemplo, que algunas plumas de insulina contienen 100 unidades/mL y otras 200 unidades/mL.
- Lee los dos números de la etiqueta. La FDA describe errores en los que alguien vio la cantidad por mL y pasó por alto el total del envase.
- Mantén separados los mg y los mL al escribir. Una presentación de la FDA con el Institute for Safe Medication Practices describe recetas introducidas en mL cuando se quería decir mg.
Para saber dónde aparece la concentración en la etiqueta de un medicamento con receta, consulta cómo leer la ficha técnica de un medicamento de la FDA.
UI: actividad biológica, definida sustancia por sustancia
Una unidad internacional no mide masa ni volumen. Mide actividad biológica. La OMS (WHO) establece patrones internacionales, preparaciones físicas de referencia para sustancias biológicas, y asigna a algunos de ellos un valor de potencia en unidades internacionales. La UI de cada sustancia se define respecto a su propio patrón de referencia.
Por eso no hay una única conversión entre UI y mg. Una UI de una sustancia no tiene una relación fija con una UI de otra, ni con ninguna masa determinada. Incluso dentro de un mismo nutriente, la conversión puede depender de la forma: la Office of Dietary Supplements de los NIH da conversiones de UI distintas para distintas formas de la vitamina A, y dice que solo es posible convertir cuando se sabe de qué forma se trata. La FDA también ha cambiado las etiquetas de alimentos y suplementos de UI a mcg o mg para las vitaminas A, D y E.
La abreviatura da sus propios problemas. La guía de etiquetado de la FDA dice que la abreviatura inglesa «IU» no debería usarse en las etiquetas porque se ha confundido con IV (intravenoso).
Las «unidades» de una jeringa son marcas de volumen, no UI
Las jeringas de insulina están marcadas en «unidades», y ahí empieza buena parte de la confusión. Las marcas miden líquido. Están calibradas para insulina de una concentración: una jeringa U-100 está hecha para insulina de 100 unidades/mL, así que su escala completa de 100 unidades contiene 1 mL y cada marca de unidad es una centésima de mL. La insulina U-100 está etiquetada para usarse solo con una jeringa U-100.
- Las marcas cuentan unidades de insulina solo con la insulina para la que se hicieron. Con cualquier otro líquido, una marca de «unidad» es solo un volumen. No dice nada de los mg, mcg o UI de lo que contiene.
- Las escalas son distintas. El vial de una insulina más concentrada etiquetada como U-500 (500 unidades/mL) está etiquetado para usarse solo con una jeringa U-500. La misma presentación de la FDA describe errores al usar una jeringa U-100 con una insulina concentrada.
- Las unidades de la jeringa y las UI comparten una palabra y nada más.
Comprueba la escala impresa en tu jeringa o en su envase. Si no tienes claro cuál tienes, pregunta a tu farmacéutico.
Lleva tus propios registros con claridad
- Escribe la unidad cada vez, exactamente como aparece en tu receta o en la etiqueta. Un número sin unidad no se puede comprobar más tarde.
- Escribe «mcg», no «µg», para que no se lea como mg.
- Pon un cero delante y ningún cero detrás: 0.1, no .1, y 1, no 1.0. La FDA lo pide en las etiquetas porque un separador decimal que pasa inadvertido convierte un número en otro 10 veces mayor o menor.
- Anota la concentración impresa en el producto que usas junto a tus registros, y anota cuándo un nuevo suministro muestra una distinta.
- Si dos números no coinciden, por ejemplo, tu receta, la etiqueta y tus notas, consúltalo con tu farmacéutico o con quien te lo receta antes de fiarte de ninguno.
Si llevas un registro en papel, los registros para imprimir tienen una columna para la cantidad y la unidad, tal como aparecen en tu receta o en la etiqueta.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos mcg hay en 1 mg?
1,000. Para pasar de mg a mcg, multiplica por 1,000. Para pasar de mcg a mg, divide entre 1,000.
¿Puedo convertir UI a mg?
No con una sola fórmula. La UI de cada sustancia se define por separado, y algunas conversiones dependen de la forma de la sustancia. Pregunta a tu farmacéutico por un producto concreto.
¿1 cc es lo mismo que 1 mL?
Sí. El NIST define el mililitro como otro nombre del centímetro cúbico.
Las unidades en Peptimes
Peptimes registra cada dosis en la unidad que elijas: mg o mcg (UI cuando un compuesto se dosifica en ellas). No registra dosis en mL ni en unidades de jeringa, y nunca convierte UI a mg o mcg. Antes de guardar, comprueba que la unidad que aparece es la de tu etiqueta, y vuelve a comprobar el número si cambias de unidad. Puedes exportar tus registros en CSV o JSON para repasarlos con quien te lo receta. Peptimes nunca sugiere una cantidad.
Fuentes
- NIST, «Metric (SI) Prefixes» (actualizado por última vez el 13 ago 2025), comprobado el 25 oct 2026: mili (m) es una milésima (10⁻³) y micro (µ) una millonésima (10⁻⁶), así que 1 mg = 1,000 mcg.
- NIST, «SI Units: Mass» (actualizado por última vez el 9 dic 2025), comprobado el 25 oct 2026: la masa es cuánta materia contiene algo; 1 g = 1,000 mg.
- NIST, «SI Units: Volume» (actualizado por última vez el 2 mar 2026), comprobado el 25 oct 2026: el mililitro es un nombre especial del centímetro cúbico (1 cm³ = 1 mL); el litro y su símbolo L.
- FDA, «Safety Considerations for Container Labels and Carton Labeling Design to Minimize Medication Errors», Guidance for Industry (mayo de 2022), comprobado el 25 oct 2026: µg confundido con mg y mcg como abreviatura adecuada; IU confundido con la vía intravenosa; concentración de las inyecciones de pequeño volumen indicada por volumen total y luego por mL; errores al ver la cifra por mL y pasar por alto el total; concentración de la insulina en unidades por mL, «100 units/mL (U-100)»; ceros delante y detrás.
- FDA Center for Veterinary Medicine, «A Microgram of Prevention is Worth a Milligram of Cure: Preventing Medication Errors in Animals» (contenido vigente a 05/21/2024), comprobado el 25 oct 2026: mcg o µg confundidos con mg provocan una sobredosis de 1,000 veces; errores por ceros detrás y por la falta de ceros delante.
- FDA, diapositivas de Drug Topics, «How to Avoid Medication Errors with Pen Injectors» (FDA e ISMP), comprobado el 25 oct 2026: algunas plumas de insulina vienen en 100 unidades/mL y otras en 200 unidades/mL; una jeringa U-100 usada con una insulina concentrada; recetas introducidas en mL cuando se quería decir mg.
- WHO, «Providing international biological reference standards», comprobado el 25 oct 2026: los patrones internacionales de la OMS son preparaciones físicas de referencia para medir la actividad biológica; a algunos se les asigna un valor de potencia en unidades internacionales.
- NIH Office of Dietary Supplements, «Vitamin A and Carotenoids: Health Professional Fact Sheet» (actualizado el 10 mar 2025), comprobado el 25 oct 2026: las conversiones de UI difieren según la forma de la vitamina A, y solo pueden hacerse cuando se conoce la forma.
- FDA, «FDA Provides Guidance for Industry to Convert Units of Measure for Certain Nutrients on Nutrition and Supplement Facts Labels» (15 ago 2019), comprobado el 25 oct 2026: las etiquetas declaran las vitaminas A y D en mcg en lugar de UI, y la vitamina E en mg.
- DailyMed (NLM, NIH), información de prescripción y etiquetado del envase de una insulina humana inyectable, 100 unidades/mL (actualizado el 16 jun 2026), comprobado el 25 oct 2026: «100 units per mL (U-100)»; «Use only with a U-100 syringe».
- DailyMed (NLM, NIH), información de prescripción y etiquetado del envase de una insulina humana concentrada inyectable, 500 unidades/mL (actualizado el 1 jul 2026), comprobado el 25 oct 2026: «500 units/mL (U-500)»; el envase del vial indica usarla solo con una jeringa U-500.
- Centro de ayuda de Peptimes, «Dose amounts and units: mg, mcg and IU», comprobado el 25 oct 2026: las unidades que registra Peptimes; comprobar la unidad antes de guardar.