mg, mcg, mL y UI: qué mide cada unidad
Las etiquetas, las recetas y los registros de dosis usan cuatro unidades que se parecen en el papel pero miden cosas distintas. Los mg y los mcg miden masa. Los mL miden volumen. Las UI (en inglés, IU) miden actividad biológica. Si se confunden, una cantidad escrita puede terminar significando algo muy distinto de lo que se quería decir.
Esta guía explica qué mide cada unidad, por qué no puedes cambiar una por otra y cómo mantener claros tus propios registros. Solo explica unidades: no da dosis ni te dice cómo preparar nada. Confirma cualquier cantidad con tu farmacéutico o con quien te lo receta.
De un vistazo
| Qué mide | Cómo se relaciona | |
|---|---|---|
| mg (miligramo) | Masa | 1 mg = 1,000 mcg, y 1,000 mg = 1 g |
| mcg (microgramo) | Masa | 1 mcg = 0.001 mg |
| mL (mililitro) | Volumen | 1 mL = 1 cc (centímetro cúbico), y 1,000 mL = 1 L |
| UI (unidad internacional) | Actividad biológica, definida por separado para cada sustancia | Sin una conversión fija a mg, mcg o mL |
| “Unidades” en una jeringa de insulina | Marcas de volumen | En una jeringa U-100, 100 unidades = 1 mL |
mg y mcg: lo mismo en dos tamaños
Los miligramos y los microgramos miden masa: cuánta cantidad de una sustancia hay. Sus prefijos son los del sistema métrico. El NIST, la agencia de EE. UU. para los estándares de medición, define mili como una milésima y micro como una millonésima. Un miligramo es una milésima de gramo, un microgramo es una millonésima de gramo y, por lo tanto, 1 mg = 1,000 mcg.
Convertir entre ellos solo mueve el punto decimal tres lugares. Por eso también es fácil equivocarse por un factor de 1,000. La FDA advierte que leer “mcg” o “µg” como “mg” significa una sobredosis 1,000 veces mayor, y su guía de etiquetado dice que el símbolo µg no debería usarse nunca porque se ha confundido con mg. La abreviatura mcg es la que la FDA considera adecuada.
mL: cuánto líquido, no cuánto medicamento
Un mililitro mide volumen. El NIST define el mililitro como otro nombre del centímetro cúbico, así que 1 mL y 1 cc son lo mismo. Algunas jeringas e instrucciones antiguas usan cc.
Un volumen te dice cuánto líquido hay, no cuánto principio activo contiene. Disuelve una cucharada de azúcar en un vaso de agua, y otra en una jarra llena: un sorbo de cada uno tiene una cantidad de azúcar muy distinta. Lo mismo pasa con cualquier medicamento líquido.
La concentración es lo que une masa y volumen
Para pasar de una masa (mg o mcg) a un volumen (mL), o al revés, necesitas un número más: la concentración, es decir, la cantidad de principio activo en cada mL. Se escribe como una proporción, por ejemplo mg/mL o unidades/mL.
La concentración corresponde a un producto específico, y está impresa en la etiqueta. La guía de etiquetado de la FDA dice que los productos inyectables de volumen pequeño deben indicar su concentración como la cantidad en todo el envase, seguida de la cantidad por mL entre paréntesis. Las etiquetas de insulina indican unidades por mL, con la forma “100 units/mL (U-100)”.
De ahí salen tres cosas:
- No hay una conversión general de mg a mL. Sin la concentración indicada de tu producto, cualquier respuesta es una suposición. El mismo principio activo puede venir en más de una concentración: la FDA señala, por ejemplo, que algunas plumas de insulina tienen 100 unidades/mL y otras 200 unidades/mL.
- Lee los dos números de la etiqueta. La FDA describe errores en los que alguien vio la cantidad por mL y no vio el total del envase.
- Mantén separados los mg y los mL al escribir. Una presentación de la FDA con el Institute for Safe Medication Practices describe recetas escritas en mL cuando se quería decir mg.
Para saber dónde aparece la concentración en la etiqueta de un medicamento con receta, consulta cómo leer la etiqueta de un medicamento de la FDA.
UI: actividad biológica, definida sustancia por sustancia
Una unidad internacional no mide masa ni volumen. Mide actividad biológica. La OMS (WHO) establece Estándares Internacionales, preparaciones físicas de referencia para sustancias biológicas, y a algunas les asigna un valor de potencia en Unidades Internacionales. La UI de cada sustancia se define con respecto a su propio estándar de referencia.
Por eso no hay una sola conversión entre UI y mg. Una UI de una sustancia no tiene una relación fija con una UI de otra, ni con ninguna masa determinada. Incluso dentro de un mismo nutriente, la conversión puede depender de la forma: la Office of Dietary Supplements de los NIH da distintas conversiones de UI para distintas formas de la vitamina A, y dice que una conversión solo es posible cuando sabes de qué forma se trata. La FDA también cambió las etiquetas de alimentos y suplementos de UI a mcg o mg para las vitaminas A, D y E.
La abreviatura en inglés causa sus propios problemas. La guía de etiquetado de la FDA dice que “IU” no debería usarse en las etiquetas porque se ha confundido con IV (intravenoso).
Las “unidades” de la jeringa son marcas de volumen, no UI
Las jeringas de insulina están marcadas en “unidades”, y ahí empieza buena parte de la confusión. Las marcas miden líquido. Están calibradas para insulina de una concentración: una jeringa U-100 está hecha para insulina de 100 unidades/mL, así que su escala completa de 100 unidades contiene 1 mL y cada marca de unidad es una centésima de mL. La insulina U-100 está etiquetada para usarse solo con una jeringa U-100.
- Las marcas cuentan unidades de insulina solo con la insulina para la que se hicieron. Con cualquier otro líquido, una marca de “unidad” es solo un volumen. No dice nada sobre los mg, mcg o UI de lo que contiene.
- Las escalas son distintas. El vial de una insulina más concentrada etiquetada U-500 (500 unidades/mL) está etiquetado para usarse solo con una jeringa U-500. La misma presentación de la FDA describe errores al usar una jeringa U-100 con una insulina concentrada.
- Las unidades de la jeringa y las UI comparten una palabra y nada más.
Revisa la escala impresa en tu jeringa o en su empaque. Si no sabes cuál tienes, pregúntale a tu farmacéutico.
Mantén claros tus propios registros
- Escribe la unidad siempre, exactamente como aparece en tu receta o etiqueta. Un número sin unidad no se puede comprobar después.
- Escribe “mcg”, no “µg”, para que no se lea como mg.
- Usa un cero a la izquierda y ningún cero al final: 0.1, no .1, y 1, no 1.0. La FDA lo pide en las etiquetas porque un punto decimal que no se ve convierte un número en uno 10 veces mayor o menor.
- Anota la concentración impresa en el producto que usas junto con tus registros, y anota cuando un nuevo suministro muestre una distinta.
- Si dos números no coinciden, por ejemplo tu receta, la etiqueta y tus notas, consulta con tu farmacéutico o con quien te lo receta antes de confiar en cualquiera de ellos.
Si llevas un registro en papel, los registros para imprimir tienen una columna para la cantidad y la unidad, tal como aparecen en tu receta o etiqueta.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos mcg hay en 1 mg?
1,000. Para pasar de mg a mcg, multiplica por 1,000. Para pasar de mcg a mg, divide entre 1,000.
¿Puedo convertir UI a mg?
No con una sola fórmula. La UI de cada sustancia se define por separado, y algunas conversiones dependen de la forma de la sustancia. Pregúntale a tu farmacéutico sobre un producto específico.
¿1 cc es lo mismo que 1 mL?
Sí. El NIST define el mililitro como otro nombre del centímetro cúbico.
Las unidades en Peptimes
Peptimes registra cada dosis en la unidad que eliges: mg o mcg (UI cuando un compuesto se dosifica en ellas). No registra dosis en mL ni en unidades de jeringa, y nunca convierte UI a mg o mcg. Antes de guardar, revisa que la unidad que se muestra sea la de tu etiqueta, y vuelve a revisar el número si cambias de unidad. Puedes exportar tus registros en CSV o JSON para revisarlos con quien te lo receta. Peptimes nunca sugiere una cantidad.
Fuentes
- NIST, "Metric (SI) Prefixes" (última actualización: 13 de agosto de 2025), consultado el 25 de octubre de 2026: mili (m) es una milésima (10⁻³) y micro (µ) una millonésima (10⁻⁶), así que 1 mg = 1,000 mcg.
- NIST, "SI Units: Mass" (última actualización: 9 de diciembre de 2025), consultado el 25 de octubre de 2026: la masa es cuánta materia contiene algo; 1 g = 1,000 mg.
- NIST, "SI Units: Volume" (última actualización: 2 de marzo de 2026), consultado el 25 de octubre de 2026: el mililitro es un nombre especial del centímetro cúbico (1 cm³ = 1 mL); el litro y su símbolo, L.
- FDA, "Safety Considerations for Container Labels and Carton Labeling Design to Minimize Medication Errors", Guidance for Industry (mayo de 2022), consultado el 25 de octubre de 2026: µg confundido con mg, y mcg como la abreviatura adecuada; IU confundido con la vía intravenosa; concentración de los inyectables de volumen pequeño indicada por volumen total y luego por mL; errores cuando se vio la cifra por mL y no el total; concentración de la insulina en unidades por mL, “100 units/mL (U-100)”; ceros a la izquierda y al final.
- FDA Center for Veterinary Medicine, "A Microgram of Prevention is Worth a Milligram of Cure: Preventing Medication Errors in Animals" (contenido vigente al 05/21/2024), consultado el 25 de octubre de 2026: confundir mcg o µg con mg causa una sobredosis 1,000 veces mayor; errores por ceros al final y por falta de ceros a la izquierda.
- FDA, presentación de Drug Topics, "How to Avoid Medication Errors with Pen Injectors" (FDA e ISMP), consultado el 25 de octubre de 2026: algunas plumas de insulina vienen en 100 unidades/mL y otras en 200 unidades/mL; una jeringa U-100 usada con una insulina concentrada; recetas escritas en mL cuando se quería decir mg.
- WHO, "Providing international biological reference standards", consultado el 25 de octubre de 2026: los Estándares Internacionales de la OMS son preparaciones físicas de referencia para medir actividad biológica; a algunos se les asigna un valor de potencia en Unidades Internacionales.
- NIH Office of Dietary Supplements, "Vitamin A and Carotenoids: Health Professional Fact Sheet" (actualizado el 10 de marzo de 2025), consultado el 25 de octubre de 2026: las conversiones de UI son distintas según la forma de la vitamina A, y solo se pueden hacer cuando se conoce la forma.
- FDA, "FDA Provides Guidance for Industry to Convert Units of Measure for Certain Nutrients on Nutrition and Supplement Facts Labels" (15 de agosto de 2019), consultado el 25 de octubre de 2026: las etiquetas declaran las vitaminas A y D en mcg en lugar de UI, y la vitamina E en mg.
- DailyMed (NLM, NIH), información de prescripción y etiquetado del empaque de una insulina humana inyectable, 100 unidades/mL (actualizado el 16 de junio de 2026), consultado el 25 de octubre de 2026: “100 units per mL (U-100)”; “Use only with a U-100 syringe”.
- DailyMed (NLM, NIH), información de prescripción y etiquetado del empaque de una insulina humana concentrada inyectable, 500 unidades/mL (actualizado el 1 de julio de 2026), consultado el 25 de octubre de 2026: “500 units/mL (U-500)”; el empaque del vial dice que se use solo con una jeringa U-500.
- Peptimes, centro de ayuda, "Dose amounts and units: mg, mcg and IU", consultado el 25 de octubre de 2026: las unidades que registra Peptimes; revisar la unidad antes de guardar.